دیمیتری دیویدف دانشجویی محصل در رشته‌ی روانشناسی دانشگاه مسکو به عنوان سازنده این بازی معرفی شده‌ است. دیمیتری اولین بار در بهار ۱۹۸۶ در بخش روانشناسی دانشگاه این بازی را اجرا کرد. پس از آن به سرعت در سایر مدارس و دانشگاه‌های شوروی محبوبیت پیدا کرد.

دانشگاه مسکو دانشجویان خارجی بسیاری داشت که این بازی را به عنوان سوغات به کشورهای خود بردند و در دهه 1990 به اروپا و پس از آن به ایالات متحده آمریکا راه یافت و گسترش پیدا کرد.

در سال 1997 شخصی به نام اندرو پلاتکین با اعمال تغييراتی در نقش ها، بازی گرگینه را ساخت که ساختاری بسیار نزدیک به مافیا را دارد. این بازی در آمریکا بسیار رواج یافت و محبوب شد و به نوعی مکمل بازی مافیا بود.

تاریخچه بازی مافیا در ایران:

حدود سال 1384 پای مافیا به ایران هم باز شد. مانند سایر کشورها در ابتدا این بازی بیشتر بین اجتماعات دانشجویی رواج داشت و بیشتر در خوابگاه‌ها و اردوهای دانشجویی اجرا می‌شد. ولی به مرور این بازی در ایران محبوب شد و طرفداران زیادی پیدا کرد.

در سال های ابتدایی این بازی با نام دزد و پلیس به صورت ساده‌تر و با تعداد افراد کمتر انجام می‌شد و اما به مرور زمان نقش های بیشتری در قالب سناریوهای پیچیده تری ایجاد شد.

این بازی از سال 1398 با نام مسابقه شهروند و مافیا از تلویزیون پخش شد که باعث گسترش بیشتر این بازی در نقاط مختلف ایران شد. 

بر اساس رتبه‌بندی سایت about این بازی جزو 50 نمونه برتر بازی‌های تاریخی فرهنگی‌ است که از سال 1800 تا کنون بوجود آمده‌اند.